民國時期的北京大學，有著十分優良的“破格錄取”傳統。
1917年，北京大學在上海組織了一場自主錄取考試。當時，剛剛從美國回來的胡適先生也參與了閱卷工作，他負責國文閱卷。他看到一位叫羅家倫的考生，作文寫得非常棒，便給了滿分。可后來得知，羅家倫雖然國文很厲害，可數學卻考了零分，而且其余各科成績也并不出眾。怎么辦呢？胡適在招生會議上，力主“破格錄取”這位偏科嚴重的考生。幸運的是，主持招生會議的校長蔡元培也支持胡適的建議，最后，力排眾議將數學考了零分的羅家倫招進北大。
事實證明，蔡元培和胡適的決定是正確的。羅家倫不但成為“五四運動”的得力干將，1928年，還以北伐少將的身份，被南京國民政府任命為改組后的國立清華大學首位校長。
胡適“破格錄取”的不僅是羅家倫一位。1933年，“合肥才女”張充和報考北京大學。四門功課中，張充和除了數學為零分，其余三科都考得很好，總分超過了錄取線。但是，那時候北京大學出臺了一項規定，數學為零者一律不準錄取。當時胡適已經擔任文學院院長兼中國文學系主任，他很喜愛張充和的才華，當即向數學評卷老師提出請求，請他無論如何在張充和的考卷上找幾分。可這位老師也很堅持原則，堅決不改。胡適就跑到校務會上去鬧，最終北京大學將張充和錄取才算了結。張充和也成為當年北大錄取的兩名女性之一。
北京大學這種“不拘一格錄人才”之風，甚至也感染了清華大學。作為“破格錄取”的受益者，羅家倫在清華大學也“破格錄取”了不少大師級人物。
1929年，錢鐘書報考清華大學。雖然國文、英文考得不錯，但數學只考了15分(另有一種說法是考了零分)。后來，已經成為大師級的錢鐘書回憶，“我數學考得不及格，但國文及英文還可以，為此事，當時校長羅家倫還特地召我至校長室談話，蒙他特準而入學。我并向羅家倫彎腰鞠躬申謝。”
1931年，吳晗報考清華大學，這位浙江小伙子的數學成績比錢鐘書更爛，他是貨真價實的零分。如果放在今天，吳晗連普通大學的錄取線都達不到，可他被清華大學錄取了。
事實上，“破格錄取”之風在民國初期的大學堪稱普遍。1930年，臧克家在青島國立大學的入學考試中，數學考了零分，作文也僅僅是三句詩歌，“人生永遠追逐著幻光，但誰把幻光看成幻光，誰便沉入了無底的苦海。”
就憑這三句詩歌，文學院院長聞一多做主，將臧克家“破格錄取”。中國近現代文學史上，便多了一位叱咤風云的詩人。
