你印象中的棉花，可能還停留在“做衣服的原料”？事實上，這種看似普通的作物，正悄然變身為一座蘊藏多種高價值產品的“生物工廠”。最近，一項由中國農業科學院棉花研究所等單位聯合完成的研究，成功利用棉花生產出天然抗氧化劑——蝦青素，引發廣泛關注。棉花，到底還有多少我們不知道的“隱藏技能”？
從“一塊布”到“一座廠”：棉花的新身份
大多數人熟悉的棉花，是“長在植物上的布”。其纖維根據長度和特性可分為三類：
粗絨棉：纖維粗短，常用于制造耐磨牛仔布，抗撕裂強度是普通棉的2倍；
細絨棉：強度和透氣性均衡，是日常紡織品的主力，廣泛用于服裝、家紡和醫療用品；
長絨棉：纖維長、手感細膩，多用于高檔家紡和高支紗服裝。
然而，棉花的角色遠不止于此。隨著植物合成生物學等技術的發展，棉花正在從“纖維專家”升級為“生物合成工廠”。
今年6月，中國科研團隊成功培育出能生產蝦青素的“工程棉花”。蝦青素被譽為“超級抗氧化劑”，其抗氧化能力遠超維生素E和β-胡蘿卜素，被廣泛應用于食品、化妝品和制藥領域。目前天然蝦青素主要從藻類和甲殼動物中提取，產量有限且成本高昂。
研究人員通過基因工程技術，將外來酶引入棉花，并精準引導至合成位點，最終使棉花的葉片、花、棉鈴甚至棉籽中都積累了大量蝦青素。這種“TY工程棉”不僅可用于開發飼料添加劑，還能作為提取天然蝦青素的原料，顯著提升棉籽油的抗氧化性能。
除了纖維，棉花的其他部分也早已廣泛應用于多個領域：
棉籽：可榨取食用油，棉籽粕是重要的飼用蛋白來源；棉籽中還含有“棉子糖”——一種低熱量功能性低聚糖，有益腸道健康，常用于健康食品；
棉籽殼：是栽培食用菌的理想原料，也可用于生產活性炭、木糖醇等化工產品；
棉短絨：常被誤認為是“廢料”，實則可用于制造無煙火藥、可降解塑料，甚至應用于電子、航天等領域，被稱為“特種工業味精”；
棉秸稈：占棉花生物量一半以上，可作飼料、建材，也能轉化為生物燃料或生物炭，實現資源全利用。
合成生物學助力，棉花走向“多彩高值”未來
如今的棉花正經歷從“單一產出”到“多功能高值化”的根本轉變。除了蝦青素棉花，研究人員還培育出了粉紅色、金色等彩色棉花品種。這些成果不僅減少了印染污染，也為紡織品提供了更環保、更多樣的選擇。未來，借助合成生物學技術，棉花有望成為更多高附加值化合物的“生產平臺”，例如：藍色、紫色等更多顏色的天然彩棉；通過棉纖維或葉片生產藥物、保健品原料；開發具有特殊功能的新型生物材料。
從古老的紡織原料，到如今的“生物工廠”，棉花正在科技的推動下不斷突破傳統邊界。隨著研究的深入，這一作物的應用場景正迅速擴展至食品、醫療、能源、環保等多個領域，真正成為一座“全能寶藏”。未來，我們或許將看到更多功能多樣、綠色可持續的棉花產品走進日常生活。
